Unas tiras reactivas detectarán la presencia de gluten tóxico en los alimentos

En torno al 1% de la población mundial es celíaca, aunque menos del 20% de los enfermos han sido diagnosticados. En España hay alrededor de 400.000 enfermos celíacos a los que el consumo de alimentos con gluten, aunque sea en cantidades reducidas, puede causar importantes trastornos Un proyecto de I+D de la empresa biotecnológica andaluza Biomedal, ha desarrollado un sistema que mejorará la vida de los celíacos.

La labor investigadora de la empresa Biomedal junto con la colaboración de la Corporación Tecnológica de Andalucía, ha dado como resultado el desarrollo de un sistema que facilitará el día a día de los celíacos. Se trata de unas tiras analíticas que, en muy pocos minutos, reaccionan ante la presencia del gluten tóxico tanto en alimentos líquidos como en sólidos. En este sentido, para Ángel Cebolla, director general de Biomedal, “se trata de aportar una nueva generación de herramientas analíticas para la problemática de la enfermedad celíaca, basado en los últimos avances científicos que existen en este campo. La primera fase del proyecto incluye el desarrollo de técnicas analíticas que detectan o cuantifican la parte del gluten que hace daño a los celíacos y que ha permitido desarrollar tecnologías más sensibles, rápidas y precisas para localizar alimentos que contengan la parte del gluten que produce toxicidad a estos enfermos”.

El proyecto, en el que participan los grupos de investigación ‘Biotecnología de la interacción planta-microorganismos beneficiosos’ de la Universidad de Sevilla y ‘Análisis de macromoléculas biológicas de interés en biomedicina’ del Instituto de Parasitología y Biomedicina López Neyra de Granada, va dirigido, en una primera fase, a los laboratorios de análisis y la industria agroalimentaria, pero el objetivo final se centra en la mejora de la calidad de vida de los enfermos celíacos, ya que se podrán prevenir intoxicaciones y se aumenta la variedad de alimentos que pueden tomar, al proporcionar un diagnóstico más específico.

Además, “una de las herramientas desarrolladas permite la detección cualitativa de gluten por un ensayo sencillo y casi instantáneo que se podrá adaptar para que la usen los propios enfermos que tengan dudas sobre el alimento que van a consumir” destaca el director de Biomedal. De esta forma, señala que “otros productos analíticos disponibles actualmente no son tan específicos como el nuestro y dan reacción cruzada con algunos alimentos como chocolate o harinas de algunas legumbres. Por tanto, esta nueva técnica es conveniente tanto para la industria, que puede desconcertarse por obtener falsos positivos en alimentos seguros, como para el celíaco que podría ampliar la gama de productos aptos para su consumo”.

Biomedal está aplicando además esta nueva tecnología a la prestación de un servicio de diagnóstico para la industria que incluye la recogida de las muestras, su análisis en un máximo de 48 horas y la obtención de resultados con la máxima fiabilidad, para todo tipo de alimentos y bebidas. En una fase posterior está previsto el lanzamiento de unos kits para laboratorio que permitirán no sólo determinar si un producto tiene o no gluten tóxico, sino también en qué cantidad. Algo que resulta clave, porque para que un alimento pueda ser etiquetado como ‘libre de gluten’ debe contener menos de 200 ppm (partes por millón) de este compuesto. Además, productos como embutidos, dulces, turrones, chocolates, salsas preparadas o postres lácteos, pueden contener gluten, e incluso el adhesivo de los sellos y sobre, y algunas medicinas y vitaminas.

Ángel Cebolla explica que en la actualidad este proyecto proporciona el único diagnóstico de gluten en el mercado hecho a conciencia desde el principio usando las bases de la enfermedad celíaca para detectar la parte dañina de los cereales. “Esto ha hecho que incluso se seleccione por parte de algunos investigadores que están trabajando fármacos que degradan dicha parte tóxica para realizar estudios clínicos de terapias antigluten”.

El proyecto cuenta con un presupuesto cercano al medio millón de euros y se inició hace un año, aunque su duración total es de 28 meses, durante los cuales se continuará avanzando en nuevas herramientas de diagnóstico. En cuanto a las tiras analíticas y los kits se venderán a través de distribuidoras especializadas internacionales, mientras que la comercialización de los servicios se realizará mediante la nueva división de empresas Biomedal Diagnostic.

El definitiva, y en palabras del director de Biomedal este proyecto “ha servido para lanzar una nueva línea en la empresa, haciéndola más atractiva para encontrar aliados financieros y comerciales. Ha sido acogido muy favorablemente por la comunidad celíaca y ha involucrado a nuevos investigadores de gran competencia desde investigación sin impacto social tangible a investigar en soluciones de problemas humanos directos. Ha sido un ejemplo de colaboración pública y privada, y también de cómo transformar conocimiento científico reciente en nuevos productos o servicios desde una región sin esta tradición como Andalucía”. Sin embargo, también tiene su parte negativa ya que “el paso desde el desarrollo hasta la puesta en el mercado es difícil, particularmente en Andalucía. Hay poco personal formado en empresas de alta tecnología, pocas empresas del sector del diseño industrial, embalajes de productos de alto valor añadido y especializadas en el marketing tecnológico. Tenemos que ser autodidactas en innovación, aunque gracias a la gran calidad de los recursos humanos que tiene Biomedal, se está aprendiendo rápido y realizándose todo el proceso con gran profesionalidad”.


Una enfermedad muy cara
La enfermedad celíaca es una dolencia digestiva que supone una intolerancia total al gluten, presente en el trigo, el centeno y la cebada. Esto obliga a quienes la padecen a seguir un régimen estricto durante tola la vida y a sustituir alimentos básicos como el pan, la harina o las pastas por productos especiales que no suelen encontrarse en los establecimientos habituales y cuyo precio en muy superior al de los productos aptos para todo el mundo. Esto puede suponer un sobrecoste de más de 1.700 euros en la cesta de la compra. Biomedal, a partir de un artículo científico que revelaba las claves de la enfermedad celíaca, decidió crear nuevos diagnósticos basados en fracciones de proteínas que son las que producen la enfermedad, una nueva terapia basada en proteínas enzimáticas que degradan el gluten, con lo que mejora en gran medida, el día a día de estos enfermos.